В китайском языке выделяются следующие 9 групп диалектов, которые распространены в прибрежных и центральных районах:

• диалекты У (Ву) – район городов Шанхай и Нинбо;
• южноминьские диалекты –  район городов Сямынь (Амой) и Шаньтоу (Сватоу), а также на Тайване;
• северноминьские диалекты (Мин Нан) – район города Фучжоу;
• кантонский (гуандунский) диалект – в центральной и восточной части провинции Гуандун, в том числе в городе Гуанчжоу (Кантон);
• диалекты Сян – провинция Хунань.
• диалекты Хакка – район города Мэйсянь, северо-восток провинции Гуандун и юг провинции Цзяньси.

Перечисленные диалекты распространены примерно на четверти территории Китая, т.е. на них говорит треть населения страны. Друг от друга, а также от северных диалектов, на которых говорят на остальной территории страны, эти группы отличаются примерно в такой же степени, в какой нидерландский язык отличается от английского или итальянский от французского.

Существует 3 подгруппы северных диалектов (в западной традиции называемых мандаринскими): северная, включающая диалект Пекина, а также южная и центральная, на которых говорят, в частности, в городах Нанкин и Чунцин. Эти подгруппы различаются примерно так же, как английский язык Новой Англии в США и Австралии, и поэтому они зачастую взаимопонимаемы. Общепринятый нормативный китайский, или общенациональный язык путунхуа, основан на диалекте Пекина.